Auf halbem Weg zwischen Mailand und Genua und als Autobahnknotenpunkt zwischen Turin und Piacenza gelegen, ist Tortona nach wie vor der ideale Ort für einen Zwischenstopp, um seine Geschichte, Kunst und Gastronomie zu genießen.

Dertona, Terdona, Tortona: Diese wenigen Namen fassen die über zweitausendjährige Geschichte der Stadt Tortona zusammen, die leider nicht alle Zeugnisse ihrer glorreichen Vergangenheit bewahren konnte.

Von einem einfachen Dorf eines ligurischen Stammes zur römischen Kolonie (2. Jahrhundert v. Chr.) und später zur „berühmten Stadt“, die vom griechischen Geographen Artemidor (100 v. Chr.) erwähnt und von Plinius zu den Adelsstädten des 9. Reiches gezählt wurde. Sie entwickelte sich zu einem wichtigen Handelszentrum und Knotenpunkt der Fulvia-Straße. (um Gallien zu erreichen), Postumia (von Genua kommend, um weiter nach Placentia (Piacenza), Cremona und Aquileia zu gelangen) und  Emilia verband die Stadt mit Aquae Statiellae (Acqui) und Vada Sabatia (Vado Ligure). Die Mauern des römischen Castrums auf dem Hügel über der Stadt und die Überreste zahlreicher imposanter Gräber aus der Kaiserzeit am nördlichen Stadtrand zeugen von den Jahrhunderten des Niedergangs, die mit der Ermordung Kaiser Majorans nahe der Stadt (Oktober 461 n. Chr.) einhergingen.

Nachdem Terdona das sogenannte „Dunkle Zeitalter“ überwunden hatte und nun eine freie Gemeinde war, die durch ein altes Bündnis mit Mailand verbunden war, leistete sie mutig Widerstand gegen Kaiser Friedrich Barbarossa und unterlag ihm nach einer kurzen Belagerung (1155). Aus dieser unruhigen Zeit ist ein kostbares Relikt erhalten geblieben: die Stiftskirche Santa Maria dei Canali, die bereits 1151 existierte und trotz Umbauten im Laufe der Jahrhunderte ihren ganzen Charme romanischer Kunst bewahrt hat. Der Palazzo Guidobono mit seinen prachtvollen Kassettendecken, die teilweise mit Porträts, Wappen und allegorischen Motiven verziert sind, das mittelalterliche Haus am Corso Leoniero und das als Capitolo bekannte Haus zeugen von einer Blütezeit, die im 15. Jahrhundert ihren Höhepunkt erreichte. mit der Herrschaft Cristierna von Dänemark, Gemahlin des letzten Herzogs von Mailand, Nichte Karls V. und Herrin von Tortona (1579–1590).

Die imposante und massive Kathedrale, reich an Kunstwerken und kürzlich restauriert, sowie der Bischofspalast und die Säulenhalle der Kirche SS. ma Annuziata versetzen uns zurück in jene Jahre pulsierender Stadterneuerungen, bedingt durch die Bedürfnisse der Stadt und der Streitkräfte, die Tortona zu einer der ersten Hochburgen des Herzogtums Mailand und später des Königreichs Sardinien machten. Kostbare Beispiele des Barock erstrahlen im Oratorium San Rocco aus dem 17. Jahrhundert und in der Pfarrkirche San Giacomo aus dem 18. Jahrhundert. Obwohl die Stadt im 19. Jahrhundert ihrer prächtigen Festung aus dem 18. Jahrhundert und zahlreicher Sakralbauten beraubt wurde – eine Folge von Bonapartes unklugen Entscheidungen –, lebt der Barock im kleinen, charmanten Stadttheater (1836–38) fort, das bis heute das Zentrum des kulturellen Lebens bildet. Besonderes Augenmerk gilt der Gemäldegalerie der Fondazione Cassa di Risparmio di Tortona, die dem Divisionismus gewidmet ist und die Werke von Giuseppe Pellizza da Volpedo und Nomellini sowie anderen zu einem wichtigen Bezugspunkt für Kunstgeschichtsbegeisterte gemacht hat. Ein Besuch des Diözesanmuseums für Sakrale Kunst, das in einem Flügel des Priesterseminars eingerichtet ist, bietet die Möglichkeit, sich einen umfassenden Überblick über die künstlerischen Reichtümer der weitläufigen Diözese (die bereits im 4. Jahrhundert existierten) zu verschaffen und den Codex purpureus von Sarezzano, ein purpurnes Pergament-Evangelienbuch (zweite Hälfte des 5. bis frühes 6. Jahrhundert), zu bewundern. Das Orsi-Museum, das in den Überresten der Industrieanlagen der berühmten Officine Orsi untergebracht ist, lenkt die Aufmerksamkeit auf die bäuerliche Kultur, die eine so wichtige Rolle in der Geschichte Tortonas spielte.